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Tausende Korallen in Sicherheit gebracht
Während die steigenden Meerestemperaturen den Korallenriffen der Florida Keys zusetzen, haben Wissenschaftler und Naturschützer einen Wettlauf gegen die Zeit begonnen – es geht um das Überleben ganzer Korallenarten.
Anfang Juli 2026 hat die US-Ozean- und Atmosphärenbehörde NOAA offiziell „Alarmstufe 1" für Korallenbleiche in den Florida Keys ausgerufen. Das bedeutet in der Praxis: Die Wassertemperaturen sind bereits jetzt so hoch, dass Korallen in Lebensgefahr schweben. Und der Sommer hat gerade erst begonnen.
Wenn das Meer zum Heißwasserbad wird
Korallen mögen es warm – aber nicht zu warm. Bei anhaltend hohen Temperaturen stoßen diese faszinierenden Meeresorganismen die winzigen Algen ab, die in ihnen leben und sie mit Nährstoffen versorgen. Dieser Prozess, bekannt als Korallenbleiche, lässt die Korallen ausgeblichen und krank zurück. Einige Wochen können sie so überleben, ausgehungert und gewissermaßen „sonnenverbrannt". Kühlt das Wasser rechtzeitig ab, erholen sie sich. Bleiben die Temperaturen jedoch zu lange zu hoch, sterben viele Korallen.
Das Jahr 2023 hat gezeigt, wie verheerend solche Hitzewellen sein können. Die Gewässer vor Florida erreichten damals die höchsten jemals gemessenen Temperaturen der modernen Aufzeichnungsgeschichte. Die Folgen waren katastrophal: Aus Korallenschulen wurden regelrechte Friedhöfe. Zwei Korallenarten gelten seither als „funktional ausgestorben" – es gibt sie zwar noch, aber in so geringen Zahlen, dass eine natürliche Erholung kaum mehr möglich scheint.
Eine bedrohliche Wiederholung in 2026?
Die aktuellen Daten lassen Schlimmes befürchten. „Alarmstufe 1 wird der Situation nicht gerecht. Es ist beängstigend, es ist extrem", sagt Ken Nedimyer, technischer Direktor der Naturschutzorganisation Reef Renewal USA. „Wir bewegen uns auf ein Jahr zu, das heißer werden könnte als 2023."
Tatsächlich zeigen die NOAA-Messungen, dass die Oberflächentemperaturen des Meeres bereits jetzt dem Rekordtempo von 2023 folgen – teilweise sogar darüber liegen. Das El Niño-Phänomen, das in diesem Jahr für weniger Hurrikane sorgt, heizt gleichzeitig die Gewässer zusätzlich auf.
Als Reaktion auf die NOAA-Warnung starteten Korallenrettungsorganisationen sofort Notfallmaßnahmen. Die Coral Restoration Foundation brachte bereits 246 Korallen – darunter besonders gefährdete Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen – in landbasierte Auffangstationen in Sicherheit. Weitere Evakuierungsstufen stehen bereit, sollte sich die Lage verschärfen.
Nedimyers Team machte sich mit Booten auf den Weg zu ihren Unterwasser-Baumschulen, wo sie junge Korallen züchten. Ihr Ziel: 400 Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen in Sicherheit bringen. Ein Teil wird in tiefere, kühlere Gewässer umgesiedelt, andere Exemplare kommen in temperaturkontrollierte Becken in West Palm Beach und Tampa. In der darauffolgenden Woche sollen weitere hundert größere Korallen folgen.
Ein verzweifeltes Rennen gegen die Zeit
Doch die größten Korallen – manche mit einem Durchmesser von über einem Meter – bleiben im Meer. Der Grund ist ein Funken Hoffnung: Wissenschaftler erwarten, dass diese Korallen in der ersten Augustwoche laichen werden, also ihre Nachkommen produzieren. Wenn sie so lange durchhalten.
Ausgerechnet diese Korallen sind Vertreter jener Arten, die Forscher bereits als „funktional ausgestorben" in Florida eingestuft haben. „Sie sind am stärksten bedroht", erklärt Nedimyer. „Sie stehen direkt am Abgrund der Ausrottung. Sie hängen am seidenen Faden."
Der Plan der Retter ist ebenso einfach: Sie wollen den Laich – die mikroskopisch kleinen Korallenbabys – einsammeln und in die kühleren, sicheren Gewässer ihrer Labortanks bringen. Dort sollen sie zu ausgewachsenen Korallen heranwachsen, die später wieder im Riff ausgepflanzt werden können.
Erstaunlicherweise konnten Wissenschaftler 2023 beobachten, wie selbst vollständig gebleichte Korallen weiter laichten. Das gibt den Forschern Hoffnung, dass sie vielleicht noch eine weitere Generation dieser bedrohten Arten retten können – selbst wenn die Wassertemperaturen auf Whirlpool-Niveau steigen.
„Das könnte der letzte Atemzug sein", sagt Nedimyer nüchtern. „Egal was wir tun, wir könnten am Ende viele von ihnen verlieren. Wir tun alles, was in unserer Macht steht. Wir versuchen, unser Risiko so weit wie möglich zu streuen."
Aus Katastrophen lernen
Phanor Montoya-Maya, Programmleiter der Coral Restoration Foundation, betont, dass das verheerende Jahr 2023 den Rettungsorganisationen wichtige Lektionen erteilt hat. Diese Erfahrungen helfen ihnen nun, besser auf Hitzewellen wie die aktuelle zu reagieren.
„Trotz erheblicher Verluste konnten wir dank jahrelanger Erfahrung in der Korallenrestaurierung mehr als 17.000 Korallenkolonien aus 23 verschiedenen Arten retten", berichtet Montoya-Maya. „Wir beobachten die Bedingungen genau, und wir sind dieses Jahr besser vorbereitet – dank allem, was uns 2023 gelehrt hat."
Was auf dem Spiel steht
Korallenriffe sind weit mehr als nur bunte Unterwasserlandschaften. Sie sind Lebensraum für etwa ein Viertel aller Meereslebewesen, obwohl sie weniger als ein Prozent der Meeresfläche bedecken. Sie schützen Küsten vor Sturmfluten und Erosion, sichern Millionen Menschen weltweit ihre Lebensgrundlage durch Fischerei und Tourismus. Ihr ökologischer und wirtschaftlicher Wert ist kaum zu beziffern.
Die Korallenriffe vor Florida gehören zu den nördlichsten der Welt und zum einzigen lebenden Barriereriff der kontinentalen USA. Ihr Verlust wäre nicht nur eine ökologische Katastrophe, sondern hätte auch dramatische Folgen für die Wirtschaft und den Küstenschutz der Region.
Die steigenden Meerestemperaturen sind eine direkte Folge des Klimawandels. Während einzelne Hitzewellen wie jene von 2023 und möglicherweise 2026 durch natürliche Phänomene wie El Niño verstärkt werden, ist der zugrunde liegende Erwärmungstrend menschengemacht. Die Ozeane haben in den vergangenen Jahrzehnten über 90 Prozent der zusätzlichen Wärme aufgenommen, die durch den Treibhauseffekt entsteht.
Für Korallen, die an relativ enge Temperaturbereiche angepasst sind, bedeutet dies zunehmenden Stress. Experten warnen, dass solche Bleichereignisse, die früher alle paar Jahrzehnte auftraten, inzwischen fast jährlich vorkommen könnten.
Ein Wettlauf, der nicht enden darf
Die Arbeit der Korallenretter in Florida zeigt eindrucksvoll, wie engagierte Wissenschaftler und Naturschützer gegen scheinbar übermächtige Kräfte ankämpfen. Mit jedem geretteten Korallenpolypen, mit jeder erfolgreichen Zucht bewahren sie nicht nur Arten vor dem Aussterben, sondern auch die Hoffnung auf eine Zukunft, in der sich die Riffe erholen können.
Doch die Retter wissen auch: Ihre Arbeit kann nur Zeit kaufen. Die langfristige Lösung liegt nicht in Unterwasser-Evakuierungen, sondern in der Bekämpfung der Ursachen – der globalen Erwärmung. Solange die Meerestemperaturen weiter steigen, wird jeder Sommer zu einem potenziellen Todesurteil für die Korallen.
„Wir kämpfen an zwei Fronten", fasst es ein Meeresbiologe zusammen, der nicht namentlich genannt werden wollte. „Wir retten, was zu retten ist, und gleichzeitig hoffen wir, dass die Welt endlich aufwacht und handelt, bevor es zu spät ist."
Ausblick: Zwischen Hoffnung und Realität
Die kommenden Wochen werden zeigen, ob die Temperaturen moderat bleiben oder weiter ansteigen. Ob die geretteten Korallen tatsächlich im August laichen können. Ob eine weitere Generation dieser uralten Lebewesen eine Chance bekommt.
Die Korallenretter werden ihre Arbeit fortsetzen – mit der Ausdauer von Menschen, die wissen, dass Aufgeben keine Option ist. Doch sie wissen auch, dass ihre Bemühungen allein nicht ausreichen werden. Die Zukunft der Korallenriffe liegt letztlich in den Händen von uns allen.
Weitere Informationen:
Coral Restoration Foundation
Floridas Coral Reefs
NOAA